人类在长期与疾病作斗争的过程中，逐渐认识到，当人们初次接种抗原（引起身体产生抗体的物质叫抗原，各种预防针都是抗原）后，机体需几星期或更长时间方能产生免疫抗体。抗体达到一定滴度后（一般不高）又逐渐下降直至完全消失。若在抗体还没有完全消失之前又进行一次接种，则抗体滴度会迅速上升，并达到比第一次更高的水平和维持更长的时间。因此，同一种预防针注射1次是不够的，2次（或3次）接种的间隔时间也不能过长。
根据以上原理，例如：百白破三联混合制剂基础免疫就要注射3次，第一针后产生的抗体不多，1个月后，当抗体还没有消失时再注射，其抗体就会上升到更高的水平。口服的脊髓灰质炎疫苗也是如此，第一年内的初免也要口服3次。两次接种（注射或口服）的间隔时间长短各种疫苗不一，一般认为，活疫苗（如麻疹疫苗）及活菌苗（卡介苗），因为他们的抗原作用强，所以间隔时间长。类毒素（白喉类毒素、破伤风类毒素）、死菌苗（百日咳菌苗、霍乱菌苗）、灭活的疫苗（乙脑疫苗），因为对机体的刺激作用弱，免疫效果较差，需多次接种方可获得高而持久的免疫力，故间隔的时间较短。
