成人在了解和认识儿童的能力时，往往比较依赖于成人与儿童的交流，特别是依赖于儿童的语言陈述。但问题是，儿童的认识和能力是否能够用语言陈述，是否容易陈述呢？
儿童心理学家卡米洛夫-史密斯认为，人类对知识的表征有四个不同的水平。第一水平的表征是对外在环境中的刺激材料进行分析和反应的程序。此时的信息以程序方式编码，包含在程序中的信息是内隐的，且相互独立。这种表征产生正确的行为，能达到行为的成功（掌握）。第二水平的表征是外显的，它的组成成分已可用作材料进行操作，且变得灵活，但它还没有达到意识，还不能用语言报告。第三水平和第四水平的表征已通达意识，能用语言加以报告，与其他领域具有了跨领域的关系。
卡米洛夫一史密斯认为，儿童的认知发展实际上就是表征沿着四个水平不断发生。重组的过程。从这一理论可以看到，儿童的认知发展有一个从内隐到外显、从未通达意识到通达意识、从不能用语言报告到能用语言报告的过程，而且总是处于这种重组过程之中。
因此，当儿童的认知处于第一水平和第二水平时，他们无法用语言报告；当处于第一水平时，其表征是内隐的、不灵活的。成人低估儿童，正是对处于第一水平和第二水平的儿童做出错误的判断，误将不能陈述当做不具有某种能力或认识。而且，儿童可能处于不同“轮次”的表征重述中。比如，一个尚处低水平的认知，但却处于表征重述的第三、第四水平（通达意识，能报告），而一个处于较高水平的认知，但却处于表征重述的第一水平（只达到行为掌握）。显然，成人仅仅从语言陈述上评价儿童的能力，完全可能对后者造成低估。
