一岁之前的情感经验是如何影响行为发展的？环境会对我们的心理发展产生什么影响？幼儿期（这里指的是一岁之前）的不同条件如何影响构成一个人将来性格的经历和行为？
关于人们如何回答此类问题，下面的理论说明应该能够提供一个大概的方向。目前，对于这些问题或相似问题的答案已经趋于一致。但有一点必须提前说明：到目前为止，大多数的研究都是在动物身上进行的，以下描述的绝大部分也来自于这些研究。绝不可以想当然地认为人的大脑完全就是这样工作的。虽然目前针对人脑发展过程的研究越来越多，但是最终的结论我们现在只能等待，因为研究早期经历的长久影响需要很多年的时间。
如今科学家们几乎不会再怀疑，环境的影响比人们曾经认为的要大得多。大脑的功能和发展并不是从一开始就确定了。
生命刚开始的阶段，人的大脑大概有1000亿个细胞，但此时大部分细胞还没有相互结合。之后大脑再也不可能像此时一样拥有如此多的可能性。这时候，单个的细胞开始根据来自外界的经验相互关联。时间一长，只有那些可以相互连接构成网络、并且连接经常被使用到的细胞可以存活。
神经细胞铺设的一小部分在出生时就已经存在了，另一部分则是在学习过程中完成的。它们带来的感官刺激和神经系统刺激形成了大脑的结构。神经细胞特定网络的刺激模式通过伴随着它们的外部事件而获得一定的含义，渐渐地就成为了感觉。如果这些感觉被储存在记忆中，就会影响到经验的归类。如果一种细胞连接没有得到足够地激发，那么它们会服务其它常常使用到的连接。
也就是说，出生以后，大脑的不同区域会不断地建立和分解连接。换一种说法：反复刺激同一“开关环路”的重复经验会引发所谓的“学习效应”。它们会被记住并且对宝宝以后的发展产生很重要的影响。
如果它们产生于对特定能力的发展十分重要的阶段，例如宝宝一岁前发展依恋关系时，这种学习效应就会影响到个人典型特征的形成。相应刺激循环和相关的细胞、连接和化学过程在经过一系列重复后更容易被激发，即便是在刺激越来越弱的情况下。
神经细胞铺设的建立和分解在孩子十岁之前不断地发生着，以便适应新的环境。但是宝宝一岁之后，大脑的这种构成速度就开始减慢。因为对生存最重要的部分都已经完成了。那些网络的作用仅仅是接受并检验整体的感觉认知，赋予它们意义并将它们保存在记忆中。
我们在日常生活甲的行为方式和反应与所感知的环境刺激有关。它们通过之前确定的神经系统网络获得意义，而神经系统网络又和经验有关。
多么有趣的现象啊！但是它也有一定的不利方面：人们同样会适应不利的环境，例如缺少情感上的关爱。一定的刺激，例如接近另一个人，因此获得了典型的负面意义，然后又对行为控制产生影响。事实上，您作为父母有很多空间可以对宝宝的发展产生正面的影响。关于这一点我们将在下一章中特别地加以讨论。
