女性成熟后，随着卵巢每个月的周期性变化，乳腺也同子宫内膜一样发生周期性的变化，时而增大，时而缩小。反复多年后，女性乳房内部可能形成一些能够触及的结节。这些结节一般不止一个，而且大小不一，质韧而不硬，形状多为扁平，与皮肤和深部组织不粘连，但与周围组织的分界并不清楚，在月经后往往缩小，临近月经前又有增大。与此同时，常伴有不同程度的乳房胀痛，一般不限于结节。就结节性质而言，它是一种生理性增生和复归不全造成的乳腺正常结构的错乱，既非炎症，又非肿瘤。其形态多种多样，而其共同特点是乳腺导管、小叶或结缔组织的细胞过度生长，这些笼统称为乳腺增生。在乳腺增生的统称下，其中大部分为生理性结节，属于程度很轻的良性变化。在此基础上进一步发展，结节比较显著，乳腺腺泡上皮增生，乳腺管增生扩张，呈囊性样改变，则属乳腺病理增生。这时乳腺内大小不同的结节实际上是含有淡黄色或浅棕色液体的囊肿。这种液体有时可从乳头溢出。乳腺结节中发生囊性增生的并不太多，但因囊性增生有癌变的可能，所以不容忽视。实验研究表明，本病的发生是因各种原因导致卵巢内分泌功能紊乱，孕激素分泌减少，雌激素量相对过多，引起乳腺主质和间质不同程度的增生所致。因此育龄期卵巢功能活跃的女性发病率高于其他年龄组。
