感冒叫“上感”，当然就是感染——致病微生物，包括病毒、细菌、支原体等导致的局部或者全身的炎症表现。
其实我们的上呼吸道并不是无菌的，很多微生物就寄生在这里，而且和人体处于一种“相安无事”的状态，叫做“正常菌群”。当外环境改变（如低温）或者人体的免疫监视功能变弱时，这些“正常”的病毒、细菌等也会过度繁殖而致病。也就是说，有时候病原体不是外来的，而是“自生”的。这可以解释当某一外环境因素改变时，大家都感冒，但感冒症状为何各异：有的流鼻涕，有的咳嗽，有的发烧，有的不发烧。
从病理生理学角度看，感冒的发生主要是体内免疫系统的一种“副反应”。当微生物对人造成威胁时，免疫系统对其识别、处理，并可能启动吞噬细胞将其吞噬。这种免疫过程虽然是为了抵抗，但也有副作用，会导致体内肥大细胞等释放出组胺等免疫活性物质，加上自身的免疫炎性因子的作用，在“绞杀”微生物的同时，组胺等物质也会导致体内出现流鼻涕、头痛、出疹（荨麻疹）、恶心等症状。
这一段看起来比较晦涩，但大家应该了解——感冒最先出现的流鼻涕、打喷嚏等症状大多是一种可以不治疗即自愈的自限性疾病，所以了解了这个病因，对感冒时的药物选择有至关重要的作用。
如果感冒起于喉咙痛，或者咳嗽，那很可能就不是上述“变态反应”了，可能是正常菌群“闹事”，也可能是外来微生物安然通过鼻和咽，到达了喉部、气管引起炎症。这时候主要的是扁桃体炎和支气管炎，不应该使用常见的扑尔敏等抗组胺药物治疗。
