一般成人呼吸多为胸式或腹式呼吸。气功腹式呼吸，要通过锻炼而逐渐形成，可使内脏活动增强。气功腹式呼吸包括两种：顺呼吸和逆呼吸。
先练自然腹式呼吸，可以在呼气时使腹肌慢慢收缩，让腹部收进，吸气时，腹肌放松，腹部自然隆起，这就是一般的呼吸法——顺呼吸。吸气时，逐渐收缩腹肌，而使腹部凹下，呼气时，腹肌自然放松，而腹部隆起，这称为逆呼吸。
腹式呼吸，是练功常用的一种呼吸方法，适用于高血压，便秘，消化不良，溃疡病等。腹式呼吸先以意念导引，把气运送到小腹，初期小腹是动不起来的，经过一段时间的锻炼，随着意念的导引，小腹可以起落。练功有素者认为“腹内松净气腾然”，这是很好的练功体会。锻炼中，必须以小腹（丹田）动为主，这个过程，一般要一个月左右，少数练功者只要几天就可以形成腹式呼吸。
腹式呼吸吸气时，吸气中枢兴奋，膈肌收缩，横膈下降，如拉风箱似的，空气大量吸进；呼气时，呼气中枢兴奋，膈肌松弛，横膈上升，胸腔缩小，空气大量排出。根据实验观察，横膈上下移动1厘米，可增加肺通气量250毫升到350毫升。练功时横膈上下移动幅度达4～6厘米，平均5厘米。
练功者，通过腹式呼吸的锻炼，在加大膈肌上下运动的同时，加强了腹部肌群的收缩能力。这样改善了胸腹腔的血液循环，加强了对腹部脏器的按摩作用，促进了胃肠的蠕动，增强了食物消化及营养吸收。同时促进了肺循环，增加了肺通气量，氧的供给也增加了。
